Ethnic Identity Formation beyond Language: Reflexive Identification of Indigenous Children in Urban Schools

Abstract

This paper examines the processes of identity formation of indigenous children in two urban schools in Jalisco, Mexico. By studying the processes of identity formation, I focus on understanding how indigenous children represent themselves within wider social discourses and dynamics of power that attempt to erase cultural differences. Drawing on ethnographic research conducted in two urban primary schools over a period of 14 months, the paper foregrounds indigenous children’s voices to illustrate their complex processes of selfidentification. The article demonstrates how children’s social and family networks, such as compadrazgos, shape ethnic identities. It also highlights how indigenous children feel a stronger attachment to their communities when they have the opportunity to participate in agricultural activities during holidays and learn from their grandparents and other family members. The analysis also highlights the silences, racism, and ethnic blindness that indigenous children face in urban schools. The paper calls for a reframing of educational services so that they recognize and reinforce ethnic identities rather than obfuscate them through the discourse of “equality”. Significantly, children’s voices open up a dialogue with those responsible for educational and social policies, in order to challenge racism in Mexican urban schools.

Se analizan los procesos de formación identitaria de niños y niñas de origen indígena en dos escuelas urbanas en Jalisco, México. El foco es entender cómo se representan a sí mismos esos niños y niñas dentro de discursos sociales más amplios y dinámicas de poder, que intentan borrar sus diferencias culturales. Con una metodología etnográfica en dos escuelas primarias urbanas, se recuperan las voces de esos niños y niñas para mostrar la complejidad de sus procesos de auto-identificación. Se demuestra cómo las redes sociales y familiares, incluidos los compadrazgos, dan forma a sus identidades étnicas y se subraya cómo los niños y niñas sienten un fuerte vínculo con sus comunidades cuando pueden participar en actividades agrícolas durante las vacaciones y aprenden de miembros de sus familias. El análisis destaca los silencios, el racismo y la ceguera étnica que ellos enfrentan en escuelas urbanas. Este estudio busca contribuir al replanteamiento de los servicios educativos para que reconozcan y fortalezcan la identidad étnica en lugar de negarla bajo el discurso de “equidad”. Las voces de los niños y niñas invitan al diálogo con los responsables de las políticas sociales y educativas, a fin de retar el racismo en las escuelas urbanas mexicanas.